El pequeño pueblo del Ártico donde los turistas están reemplazando a los narvales

El cambio climático está llevando a un auge en los cruceros que llegan a una pequeña comunidad en el Ártico canadiense, donde los lugareños luchan por su modo de vida ante la llegada del turismo.

Michael Milton, de 28 años, sale de su casa para fumar un cigarrillo. A dondequiera que mire, todo está congelado. A pesar del mordaz frío de -30°C afuera, no puede evitar sentir que este invierno es más cálido de lo habitual. Observa que el hielo parece más delgado, e incluso los cazadores experimentados enfrentan accidentes que nunca antes habían enfrentado. "El clima es más impredecible que nunca", reflexiona, exhalando una nube de humo. "Y el aumento del número de barcos durante el verano, solo agrega complicaciones". Michael vive en Pond Inlet, una aldea inuit también conocida como Mittimatalik, ubicada al borde del Paso del Noroeste, casi lo más al norte posible de Canadá.

El Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo. Para 2050, se espera que su hielo de verano desaparezca. Y esa velocidad está provocando otro tipo de transformación, ya que más cruceros de lujo atraviesan el Ártico en verano. Alrededor de 3.000 cruceristas llegaron a Pond Inlet la temporada pasada en recorridos por el Polo Norte, con tours que cuestan alrededor de 15.000 dólares. Los residentes locales los llaman, al igual que al resto del mundo, los sureños. Las autoridades locales anticipan un aumento aún mayor en el número de visitantes este año.

Michael trabaja para Ikaarvik, una organización donde jóvenes locales, como él, colaboran con investigadores del sur. Este verano, colaboró con investigadores de Quebec y el Reino Unido, junto con otros jóvenes locales, para investigar la presencia de microplásticos y especies invasoras relacionadas con los barcos en el mar. Y también trabajó en un crucero de National Geographic como guía. Observa una clara división dentro de su comunidad sobre el turismo, entre aquellos que advierten sobre el impacto que tiene en el medio ambiente y los que dependen de los ingresos de los turistas para sobrevivir, ya que la caza se vuelve cada vez más difícil.

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"Algunos abogan por detener esto temporalmente, para ver qué sucede con el medio ambiente, pero otros, que dependen de estos ingresos en verano, no están de acuerdo. Es realmente difícil para mí elegir un bando; tengo emociones encontradas. Disfruto interactuar con los turistas, pero también quiero preservar nuestro modo de vida", dice Michael.

Los opositores al turismo argumentan que los barcos contribuyen a un ciclo vicioso; asustan a la fauna que atrae a los turistas, lo que conduce a una disminución en el número de animales disponibles para la caza.

Michael agrega: "También hay una alteración en nuestra rutina diaria; algunos turistas toman fotos de niños o de las casas de las personas sin pedir permiso. Los cazadores no aprecian que les tomen fotos en el camino hacia o desde una expedición. Después, algunos turistas publican estas fotos en redes sociales fuera de contexto, mostrándonos de manera negativa".

Menos "unicornios del mar"

Los 25 barcos atracados en Pond Inlet la temporada pasada eran operados por agencias de viajes canadienses, noruegas, estadounidenses, francesas, alemanas o australianas. Los recorridos siguen secuencias similares, anclando aproximadamente a 300 metros de la costa. Vistiendo abrigos fosforescentes y chalecos salvavidas, los pasajeros, en su mayoría de unos 50 años, se suben a botes que los llevan a la costa.

Los lugareños dicen que el tráfico está teniendo un claro impacto en los narvales, unos cetáceos conocidos como "los unicornios del mar". Han pasado casi cinco años desde que los residentes los vieron cerca de la costa, dijo Karen Nutarak, la representante de Pond Inlet en la Asamblea Legislativa de Nunavut.

"En el pasado, desde el centro de visitantes, podías ver las ballenas al otro lado de la costa, pero ya no", dijo. "Los cazadores están diciendo que últimamente también hay menos focas".

En un pueblo donde la edad media es de 26 años y los niños experimentan la tasa de pobreza más alta de Canadá, los cruceros representan una fuente de ingresos adicional para personas que viven principalmente de la caza de mamíferos marinos, las mismas criaturas que los barcos están espantando. El pueblo inuit ha dependido de la caza de mamíferos marinos y la pesca para subsistir durante más de 4.000 años.

Los exploradores del Ártico solían querer ser los primeros en llegar. Ahora los turistas quieren ser los últimos en irse. Jackie Dawson, profesora en la Universidad de Ottawa, los llama turistas de Última Oportunidad. "Ahora hemos cuadruplicado el número de cruceros de hace 15 años", dijo.

"Existe esta idea... el paisaje está cambiando... los osos polares están desplazándose y moviéndose. Eso atrajo a muchos turistas a venir a la región. Así que la gente quiere venir aquí porque piensa que es la última oportunidad que tienen de verlo", dijo. "Pero hay esta paradoja donde tienes este auge. Cuantas más personas vienen, más gases de efecto invernadero se emiten".

Este es el caso no solo de los cruceros, sino también de embarcaciones turísticas más pequeñas. "Es el sector marítimo de más rápido crecimiento en esta región. Han aumentado más del 400% en los últimos cinco años".

Con la llegada de los turistas, la población de Pond Inlet, de aproximadamente 1.600 personas, aumenta temporalmente en un 20%.

Los turistas son recibidos típicamente por guías locales, en su mayoría mujeres que usan sudaderas azules y chalecos negros. Algunas llevan a sus bebés en la espalda.

En una visita en agosto pasado, los turistas tomaron fotos de las vistas ordinarias del pequeño pueblo, como una piel de foca o de oso polar colocada para secarse, o un niño jugando mientras los guías les informaban sobre información local.

"Una vez al año, un barco trae los suministros para el resto del año, luego todo lo demás llega en avión", dijo uno de los guías. "Por eso, un paquete de alas de pollo congeladas en cualquiera de los dos supermercados cuesta al menos 20 dólares".

Algunos visitantes se preguntaban sobre los materiales y objetos, como un bote viejo, un trineo o un camión abandonado recogidos en las propiedades de las personas, y los guías explicaron que es un signo de riqueza. "Cuantas más cosas tenga la gente en su puerta, mejor están".

La visita concluye con una actuación que contempla juegos inuit como el salto de dos pies de altura, el canto de garganta y danzas tradicionales. "Ahora saben que estuvimos aquí", dicen los artistas.

Pero hay costos en esta avalancha de actividad en una región tan frágil como esta. David Qamaniq lo ha visto de primera mano. Es el presidente de la Organización de Cazadores y Tramperos de Mittimatalik (MHTO), que representa los intereses de todas las familias de Pond Inlet mientras van de caza. "El problema es que algunos no tienen su propio bote motorizado y si los narvales se alejan demasiado de la costa, como está sucediendo, no pueden ir", dijo.

La caza no se realiza como una actividad privada; más bien, es un esfuerzo comunitario profundamente arraigado en la tradición. Los cazadores inuit utilizan cada parte del animal para el sustento, incluida la comida y la ropa. Lo que cada familia caza no es con fines comerciales, sino que se consume, se almacena para el invierno o se comparte dentro de la comunidad.

Cruceros y buques de carga: enemigos de los narvales

A partir del año pasado, los cruceros no pueden viajar más allá de Pond Inlet para reducir su interferencia en la ruta de los narvales. "Donde hay barcos grandes, no hay mamíferos", dijo Qamaniq. "Casi no vemos vida silvestre". Su voz se quiebra al repetir;

"Solía haber mucho, solíamos ver mucho, solíamos ver los narvales pasar cerca de la costa". Afirma que no hay alternativa: "No tenemos agricultura aquí; necesitamos cazar".

No son solo los cruceros con los que los cazadores tienen que lidiar. Los buques de carga que transportan hierro producido por la cercana compañía minera Baffinland también han contribuido a la explosión del tráfico marítimo. Después de protestas, como el bloqueo de la pista de aterrizaje de la mina, y de hacer lobby ante las autoridades, los cazadores han logrado evitar la expansión de Baffinland.

El Ártico soporta el peso de esta creciente actividad humana; el transporte marítimo ha crecido un 7% por año en la última década. Hay todo tipo de impacto en el medio ambiente, desde emisiones de dióxido de azufre y de carbono, pasando por el vertido de residuos al mar, hasta, sobre todo, la luz artificial y la contaminación acústica submarina de los barcos que afectan las rutas de migración de los mamíferos.

"Los mamíferos marinos son relativamente ingenuos acústicamente y una pequeña cantidad de ruido viaja en el Ártico mucho más lejos que en aguas templadas", dice Andrew Dumbrille, asesor de la ONG Clean Arctic Alliance.

Dumbrille también está preocupado por las aguas residuales y las aguas grises de los cruceros: "A menudo, los sistemas de tratamiento no se supervisan correctamente y pueden descargar en el prístino Ártico". Por otro lado, las emisiones de carbono están creando "aproximadamente cinco veces el impacto climático cuando se emiten en el Ártico versus fuera del Ártico".

Además del impacto que ya tienen los cruceros, hay preocupaciones sobre las posibles consecuencias que pueden tener en caso de un accidente. "El impacto de un derrame de petróleo, por ejemplo, en un entorno relativamente no biodiverso como el Ártico sería devastador", dice Dumbrille. "El Ártico canadiense no tiene equipo de respuesta a derrames ni personal capacitado cerca".

La profesora Dawson cree que es más peligroso navegar por el Ártico canadiense que antes, porque el hielo se está rompiendo en trozos más pequeños. Por eso también está preocupada por un posible escenario de hundimiento. "Los primeros en responder son miembros de la comunidad inuit, es probable que se pongan en peligro".

Una necesidad económica y cultural

Karen Nutarak, quien también coordina un grupo de teatro llamado Tununiqmiut, que da la bienvenida a los visitantes, dice que las visitas son una oportunidad para mantener en la comunidad la práctica de algunos rituales tradicionales que ya no se practican ampliamente y para luchar contra la estigmatización desde el exterior.

"Muchas veces, la cultura inuit se interpreta mal, algunas personas piensan que todavía vivimos en iglús y que no tenemos electricidad", dice Nutarak.

Las agencias de viajes no siempre preparan a los turistas para la visita de la manera que ella espera. "Es molesto, necesitamos más inuits como guías y líderes de expediciones".

Las compañías turísticas pagan una tarifa de aterrizaje de 150 dólares por pasajero. Ese dinero paga las tarifas de los guías y ya se utilizó para construir un refugio para mujeres y un muelle flotante en Pond Inlet. Además, las agencias de viajes pagan las entradas para la actuación cultural.

"Estoy muy orgulloso de ser el primero en llevar al primer guía inuit a bordo con igual salario", dice John Houston, un cineasta fluido en inuktitut, que ha guiado uno de los tours más apreciados dentro de la comunidad para Adventure Canada desde 1992.

"En un mundo perfecto, dices, está bien, vamos a volver a los viejos tiempos donde no había barcos, pero entonces no habría suministros para las tiendas". Desde su punto de vista, "tenemos que avanzar en el mundo moderno, pero al mismo tiempo tenemos que preservar la vida natural. Tiene que haber un equilibrio".

Adventure Canada opera el MV Ocean Endeavour, un ferry adaptado de 200 metros de largo y 100 metros de alto, que, después del verano en el Ártico, va a la Antártida bajo contrato con otras agencias de viajes internacionales.

Houston enfatizó la oportunidad económica para los lugareños. "No hay muchas posiciones disponibles en la comunidad, más allá de la oficina de correos y las oficinas gubernamentales, surgen nuevas oportunidades laborales con el turismo", dijo. "Los jóvenes están desesperados por encontrar un camino hacia adelante".

Según Nutarak, en 2023, alrededor de cien personas estuvieron involucradas en actividades relacionadas con el turismo, especialmente madres solteras y jóvenes. Nutarak dice que la compañía de teatro turístico recaudó 58,000 dólares, ganancias que se distribuyeron entre los actores que participaron en la actuación.

Jonathan Pitseolak, de 24 años, que participó en el bloqueo de la mina, trabaja en el archivo del pueblo y se desempeña como guía del museo, expresa que la escasez de mamíferos marinos obliga a la comunidad a invertir tiempo y dinero adicionales en la caza. "Necesitas un trabajo para comprar combustible, pero es como una trampa porque si trabajas, no tienes tiempo para ir de caza", explica.

David Qamaniq dice que "Si los adultos no pueden atrapar vida silvestre, no pueden enseñarles a sus hijos cómo cortar la carcasa, cómo hacer piel para parka o pantalones contra el viento o pieles de caribú".

El alcalde adjunto Joshua Idlout está de acuerdo con Qamaniq:

"El estilo de vida de los jóvenes se está viendo afectado, están conectados con el mundo, pero están perdiendo habilidades en la tierra", dice. "Tenemos una tierra implacable allí afuera. Si no estás preparado para ello, no durarán mucho".

Esta historia, producida desde RUIDO, fue posible gracias al apoyo del Pulitzer Center.