Cómo estamos investigando el auge del desarrollo de centros de datos en Brasil

Los centros de datos son una parte fundamental de la inteligencia artificial. Estos gigantescos almacenes, a menudo del tamaño de campos de fútbol, albergan potentes computadoras equipadas con chips que procesan, distribuyen y entrenan datos. Se podría decir que los centros de datos son la parte física de la «nube». Con la popularización de la IA, ha crecido la demanda de las empresas tecnológicas de centros de datos diseñados específicamente para el entrenamiento de IA. Se trata de centros de datos más grandes y que consumen más recursos que otros diseñados para servicios en la nube, por ejemplo. Se les conoce popularmente como hiperescaladores.

A nivel mundial, las empresas buscan desarrollar y construir centros de datos para satisfacer esta demanda. Estas infraestructuras tienen una gran huella energética y consumen mucha agua, dada la necesidad de refrigerar los servidores dentro de los almacenes. Esto significa que las regiones que disponen de agua y energía se están convirtiendo en destinos ideales para construir centros de datos, muy codiciados por los desarrolladores.

La cadena de suministro de la inteligencia artificial está, en su conjunto, envuelta en el secreto. La opacidad es un elemento fundamental en el funcionamiento de las empresas que participan en la cadena de suministro de la IA. Lo mismo ocurre con los centros de datos.

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Los desarrolladores están interesados en que se publique la menor cantidad de información posible antes de que comience la construcción. Por eso, las comunidades que acogen estos proyectos a menudo solo se enteran de ellos meses antes de que empiecen a funcionar, lo que les deja sin información crucial, como el consumo de agua y energía, necesaria para evaluar cómo les afectarán estos proyectos a ellos y a sus comunidades y para movilizarse en contra del proyecto si así lo desean.

En los últimos meses, hemos publicado nuestra serie A boiada da IA (La manada de la IA) en The Intercept Brasil. En portugués, el nombre es un juego de palabras con la palabra brasileña boiada, que se traduce como «manada de toros». Pero el término boiada adquirió una nueva connotación durante la administración de Jair Bolsonaro, cuando el exministro de Medio Ambiente sugirió «pasar la boiada» como una forma de eludir las regulaciones medioambientales durante la pandemia de COVID-19, mientras todas las miradas estaban puestas en la emergencia sanitaria.

Nuestro proyecto «La manada de la IA» analiza dos niveles: el macro y el local. Antes de sumergirnos en el nivel local, necesitábamos explicar a nuestro público cómo los centros de datos que están surgiendo en ciudades aleatorias de Brasil forman parte de un plan más amplio, que va incluso más allá de Brasil. También necesitábamos familiarizar a nuestro público con lo que son los centros de datos, cuáles son sus posibles impactos y por qué están llegando de repente a Brasil.

Sabíamos que el gobierno federal estaba trabajando en una política nacional para atraer inversiones en centros de datos a Brasil. Esta iniciativa estaba liderada por la Secretaría de Economía, con la participación de otras secretarías. Me interesaba especialmente saber si esta política nacional tenía algún componente medioambiental.

En 2023, la Secretaría de Desarrollo, Industria y Comercio publicó un documento en el que se sugería «desburocratizar» las inversiones mediante la exención de los permisos medioambientales. El estudio argumentaba que los centros de datos son proyectos de bajo impacto y, por lo tanto, no requieren licencia.

Envié solicitudes formales de prensa al gobierno, a varios ministerios, preguntando sobre esta «sugerencia». No recibí ninguna respuesta.

Entonces cambiamos de estrategia y buscamos información sobre las reuniones celebradas por los funcionarios del Gobierno sobre la política de centros de datos. Esta información es pública en Brasil y está disponible en los sitios web del Gobierno.

Así es como pudimos descubrir que el Ministerio de Medio Ambiente había quedado completamente al margen de las discusiones para desarrollar esta política nacional de centros de datos. De más de 80 reuniones con 200 funcionarios, el Ministerio de Medio Ambiente no había estado presente en ninguna. Luego lo confirmamos mediante una solicitud formal de prensa.

Se trataba de una ausencia importante, ya que el Ministerio de Medio Ambiente es responsable de proporcionar directrices para los procesos de autorización ambiental de los centros de datos a nivel estatal.

Otro componente importante de la política era la promesa de desbloquear billones de reales en inversiones. Aunque la política aún no se había publicado ni revelado al Congreso, los funcionarios del gobierno concedían entrevistas en las que afirmaban que la política tenía el potencial de desbloquear 2 billones de reales en inversiones a lo largo de 10 años.

Se trata de una cifra muy elevada: en términos prácticos, requeriría el anuncio de cuatro o cinco proyectos de centros de datos a gran escala, con cientos de megavatios de capacidad, cada año. Queríamos saber cómo había llegado el gobierno a esa cifra.

Pregunté exhaustivamente a los ministerios implicados, pero nos decían que «la política aún se estaba debatiendo» y que no tenían nada listo para mostrarnos. Sin embargo, al mismo tiempo, el Ministerio de Economía viajó a California y se reunió con ejecutivos de empresas para presentar el plan.

La falta de respuestas era, en sí misma, una noticia. Publicamos un artículo en el que se destacaba cómo el gobierno había estado utilizando esta gran cifra para justificar su política, pero no había mostrado cómo había llegado a ella y, lo que es más importante, qué ganaba Brasil con ello. Para entonces, a partir de entrevistas y reportajes en los medios de comunicación, había quedado claro que, en el centro de la política, se encontraban las desgravaciones y exenciones fiscales para hacer que Brasil resultara atractivo para los desarrolladores.

Política nacional, impacto local

A nivel local, nuestra primera tarea fue averiguar qué proyectos se estaban gestando, hacia dónde se dirigían y en qué fase de instalación se encontraban. Ya teníamos algunas pistas basadas en noticias básicas que aparecían en la prensa y en conversaciones que mantuve con ejecutivos de centros de datos. Este es un buen consejo: dado que el sector es tan competitivo en este momento, las empresas están ansiosas por divulgar información sobre sus competidores. Nuestro trabajo consiste en verificar y comprobar esta información, pero parte de ella fue confirmada.

Sabíamos que al menos cuatro ministerios diferentes a nivel federal estaban trabajando en la política de centros de datos y aprobando centros de datos. Presentamos varias solicitudes en virtud de la Ley brasileña de acceso a la información, solicitando una lista de los proyectos de centros de datos que estaban siendo analizados por el gobierno. Un consejo útil es identificar cuáles son los organismos gubernamentales pertinentes implicados y adaptar las solicitudes a cada uno de ellos en función de su experiencia y posible participación, en lugar de presentar una misma solicitud a todos.

Tuvimos éxito con un ministerio: el de Energía y Minas. Nos proporcionó una lista de todas las empresas que habían solicitado acceso a la red eléctrica básica para instalar centros de datos. Esto resultó ser un gran logro, ya que es el primer obstáculo burocrático que las empresas deben superar a nivel federal. Sin energía, los centros de datos no existen.

Con esta lista, pudimos publicar un artículo sobre al menos cinco proyectos previstos en ciudades que ya sufrían sequías. Mi colega Francisco Amorim cruzó la lista que obtuvimos del Ministerio de Energía con una base de datos pública que contiene información sobre emergencias declaradas por los municipios debido a la sequía o a períodos prolongados de sequía.

Una de estas ciudades era Eldorado do Sul, en el sur de Brasil. Al principio, fue sorprendente ver a Eldorado en la lista de ciudades afectadas por la sequía, ya que en 2024 estaba inundada. Eldorado do Sul fue la ciudad más afectada durante las inundaciones de mayo de 2024 en Rio Grande do Sul. Más del 80 % de la ciudad quedó sumergida bajo el agua y los daños aún son visibles hoy en día. Sin embargo, fue elegida como ubicación para un centro de datos.

Este reportaje da título a nuestro proyecto del Pulitzer Center De la destrucción a la especulación. En mayo de 2025, viajamos a Eldorado do Sul. Nuestro principal objetivo era comprender cómo percibía la población este proyecto. Cuando llegamos, nos sorprendió descubrir que muchas personas no sabían que se iba a construir un centro de datos en la ciudad. Pero, sobre todo, esa no era la principal preocupación de los habitantes. Su prioridad era reparar sus casas, prevenir futuras inundaciones y esperar que el municipio aplicara soluciones para evitar futuras inundaciones y daños.

Más preocupante aún era que no se había respetado el derecho a la consulta y al consentimiento de los pueblos indígenas guaraní-mbyá, que son los vecinos más cercanos del centro de datos, lo que supone una violación del Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo.

Para este reportaje, intentamos entrevistar al alcalde y a algunos funcionarios del gobierno estatal. Ninguno de ellos quiso hablar con nosotros. También dijeron que no tenían información que compartir en ese momento, aunque el gobierno ya había firmado un protocolo de intenciones con la empresa.

Una forma en que pudimos confirmar la ubicación exacta del proyecto fue acudiendo a la notaría de Eldorado do Sul y pagando por una copia del registro de la propiedad. Con esto en mano, pudimos confirmar la ubicación, las dimensiones del terreno y el precio pagado por el promotor del centro de datos.

Otra de las ciudades que iba a recibir un proyecto era Caucaia, en Ceará, al noreste de Brasil. Oficialmente, este proyecto se denomina Casa dos Ventos, una empresa de energía eólica del noreste. Pero dadas las dimensiones del centro de datos y el hecho de que Casa dos Ventos no es un promotor de centros de datos, sospechamos que otra persona se haría cargo del proyecto una vez terminado. Esta es una táctica común utilizada por las empresas tecnológicas: utilizan desarrolladores o empresas ficticias para evitar vincular sus nombres a proyectos potencialmente controvertidos.

Sin embargo, nuestra experiencia nos ha demostrado que, cuando podemos decir explícitamente a nuestros lectores que una empresa tecnológica conocida por ellos está relacionada con un proyecto de centro de datos, se interesan más por la noticia.

Aquí es donde entra en juego otra técnica periodística: tener tus fuentes. Gracias a más de dos fuentes a nivel federal que participaron en el debate sobre la política nacional, sabíamos que TikTok y ByteDance estaban relacionados con este proyecto. Esto se vio corroborado, una vez más, por las reuniones entre funcionarios, autoridades y empleados de TikTok.

Pudimos encontrar al menos cinco reuniones entre autoridades de alto nivel, como ministros, y empleados de TikTok cuyas funciones incluían el «desarrollo de centros de datos» o la «dirección de infraestructuras». Todas estas reuniones contaron con la participación del gobernador de Ceará. Unos días antes de publicar nuestra historia, Reuters publicó una noticia que corroboraba nuestras conclusiones de que Bytedance estaba considerando participar en un centro de datos en Ceará.

Otro consejo útil es que, desde el principio del proceso de investigación, colaboramos con organizaciones de la sociedad civil y de base, tanto nacionales como locales. Las utilizamos como fuentes expertas en nuestra investigación, las consultamos sobre información contextual y las mantuvimos informadas sobre cualquier repercusión. Esto nos ayudó a establecer una relación basada en la confianza. Gracias a una de estas relaciones, pudimos obtener un documento que presentó la empresa de energía eólica para obtener su permiso medioambiental.

Este documento contiene información muy importante que las empresas quieren ocultar, como el consumo estimado de energía y agua e información sobre cómo se está autorizando el proyecto. Con este documento, pudimos publicar dos nuevas historias. Una destacaba la intensa huella energética del proyecto basándose en comparaciones entre el uso diario de energía y el consumo energético general de la población. Pudimos mostrar cómo, en un solo día, el centro de datos está destinado a consumir lo que consumen 2,2 millones de brasileños.

En un segundo reportaje basado en el documento, mostramos cómo el centro de datos obtuvo la licencia con un permiso genérico de «construcción civil» debido a la falta de normas específicas para los centros de datos. Esto, a su vez, ha dado lugar a una reducción de los controles medioambientales en el proceso de concesión de licencias y a que no se evalúe adecuadamente el impacto medioambiental total.

Nuestra serie sigue en curso y esperamos publicar más investigaciones sobre estos centros de datos y los nuevos proyectos en marcha. Para nosotros, este proceso también ha sido una experiencia de aprendizaje.

Algunas conclusiones clave:

• La participación de la comunidad beneficia a nuestro periodismo de más de una manera: ha garantizado que nuestros reportajes lleguen a las comunidades que se encuentran en primera línea del desarrollo de los centros de datos en Brasil, nos ha mantenido centrados en producir periodismo basado en lo que quieren y necesitan saber, y nos ha ayudado a acceder a material que de otro modo habría permanecido inaccesible.
• Habla con fuentes que creas que podrían no querer hablar contigo: no esperaba que los ejecutivos de los centros de datos me atendieran por teléfono, ¡pero dijeron que sí!
• A veces, no obtener una respuesta es una historia en sí misma.
• Si no obtienes información a través de los canales oficiales, sé creativo: utilizamos la notaría para sortear la falta de transparencia.
• Presta atención a quién se reúne con quién y con qué frecuencia.