Though Taboo, Puerto Rican Journalists Tackle Trauma, Mental Health Needs After Hurricane Maria

Editor’s note: The podcast audio is in Spanish. The podcast's text in English and Spanish follows.

In Puerto Rico, everything is before or after Maria. That is what several journalists told me six years after the hurricane devastated the island.

Beyond the effects on the infrastructure and economy of the news outlets, Maria still affects the mental health of journalists on the island. That is the topic of the following podcast produced with the support of the Pulitzer Center.

DEBRA FELICIANO: Every time it rains, every time that hurricane season gets near, we cross our fingers so that a situation like the one we lived through doesn’t happen again. It’s clear that the island was affected, but not as much as the eastern region. What we endured in the eastern region, when a year later the population in this zone didn’t have electricity, that is something I can’t erase. Getting to a community that I reported on, and getting there after Maria and seeing only ruins and that people were living in blue tents. That is something that is fresh in my memory.

NARRATOR: That is Debra Feliciano, a journalist and host on WALO Radio in Humacao, in the eastern region of the island, which is referred to as the hurricane highway. When the electricity doesn’t work because of a weather phenomenon, as was the case during Maria, people depend on radio stations to obtain information.

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FELICIANO: Personally, it impacted me. I take it home and let off steam at home. In terms of the work I have to do, well, one must maintain composure for whoever calls, whoever comes here looking for help or simply that you listen. Many people here are alone and go to journalists and call radio shows for someone to listen to them. Basically, that is what you have to do in a radio station when this type of catastrophic atmospheric events happen or sad situations you have to face.

NARRATOR: In many of the interviews I conducted with television, radio, print and digital journalists around Puerto Rico, they emphasized the trauma they endured in their personal lives and in their work when Maria devastated Puerto Rico.

OMAR ALFONSO: We live with post-traumatic syndrome. A storm comes, only a storm, a tropical depression that is going to bring rain and everyone becomes hysteric. They look for gas and empty grocery store shelves. But it’s only a storm. At any moment of the year, there’s rain that floods the streets. But people suffered so much that it’s very present, and we are not the exception.

As I said before, we are also individuals, we are parents, sons, members of a family who also have to think about surviving micro existentially and at a macro level in our work. It is a continuous threat.

NARRATOR: When Omar Alfonso, the executive editor of La Perla del Sur in Ponce, talks about a present threat, he is not only talking about the potential of other hurricanes of the same caliber as Maria. He is also talking about the damage it caused in the industry, such as layoffs and closures.

That topic is further explored in the article that accompanies this podcast. For now, we are going to continue discussing the mental health of journalists after they covered Maria. That hurricane was not the only event that left a lasting trauma.

GERARDO ALVARADO LEÓN: That is what happens here in Puerto Rico. It has been a non-stop trauma since Maria. It was Maria, the summer of ‘19, the earthquakes, the pandemic, Fiona. So, it has been like a trauma that we have not stopped enduring.

My name is Gerardo Alvarado León. Now I am a deputy editor at GFR Media, but, up until a little less than a year ago, I was a journalist focusing on climate, science and infrastructure.

NARRATOR: To León, the trauma has not been confronted in a company- or industry-wide level, though he tried to do so with the Overseas Press Club.

LEÓN: In the end, what we did was a workshop for journalists, but because it was during the pandemic, it was remote. About 15 journalists joined. It’s not like we have a big journalism industry here, but, naturally, we are more than 15. The only effort directed toward journalists that I know of was that workshop only because I organized it. I don’t know if you might know of other ones, but the reality is that a collective effort across the company or industry doesn’t exist.

NARRATOR: Going to therapy and the topic of mental health are still taboo topics. After Hurricane Maria, that started to change. That is what Aiola Virella, editor of Metro PR in San Juan, told me.

AIOLA VIRELLA: You don’t realize it at the moment. As I was telling you, the adrenaline rush, the impulse, the romanticism of being the first witness to history has always been my drive. I will be there. But after the hurricane and the pandemic, I started having anxiety episodes, and I got treated for that. I didn’t get treatment as if it were a problem with my job, which I could’ve gone to the insurance fund of the state since it was associated with my job. That is still a stigma.

I know many colleagues who worked during Maria, and, after it, they started looking for their emotional therapy and mental health. But they did it as individuals. In fact, I sought my therapy because one of them told me, "I’m going to this place, I think it would help you."

Recently, last year, I participated in something with Google News Initiative, The Self-Investigation project, which I thought was great. It gave me some modules and tools for journalists to handle anxiety and how to handle work situations, mental health, maintaining a balance. I have been sharing it with different colleagues.

NARRATOR: The Center of Investigative Journalism in Puerto Rico was one of the outlets dedicated to investigate the deaths after Maria. The non-profit newsroom has also been exemplary in using solar energy after the hurricane. Its executive editor, Carla Minet, talked to me about their handling of mental health after reporting on the disaster.

CARLA MINET: Well, after Hurricane Maria, we organized workshops for the team and for Puerto Rican journalists about handling trauma while covering disasters. We brought professionals from outside Puerto Rico to offer workshops and give tools to journalists. Besides that, we also had team sessions with people skilled in mental health.

Also, on the individual level, we channeled mental health resources for the journalists who needed them and wanted them. We handled the situation with sensibility by putting resources on the table for anyone who needed them, and making those resources continuously available and encouraging their use.

NARRATOR: Although, there may not be a uniform solution, emphasizing mental health is going to be necessary for the industry to maintain its journalists while they work in the midst of more natural disasters.

Perhaps it’s too late to convince journalists such as Michelle Estrada of La Perla del Sur. She said she was sure she would exit the industry after two more years.

MICHELLE ESTRADA: It’s exhausting. It tires me. From 2017 to now we have aged rapidly. That takes away my inner peace too. You try to accommodate your life, as Omar said, but your parents are getting older. We are in the age of raising kids, but we also have to take care of our parents. I don’t have children but I am on the side that I care for my parents. So, I feel I am in transition. I think I am going to be happier when I find another profession.

NARRATOR: Nevertheless, the discussion with her colleagues was a first step in finding solutions for the industry.

ESTRADA: Now, this has helped me reflect. Not only a disaster or hurricane that could come. This week we have a storm that is in the middle of the Atlantic Ocean. It might not necessarily be another earthquake. It is climate change that is already affecting us and we are not analyzing it as such. In the same way that many people, the majority of the population, don’t think about climate change affecting their daily lives, neither have we.

Being cooped up inside a house for nine hours when you don’t have air conditioning is unlivable. You may not be able to turn it on all day because who is going to pay that bill later, or you want to prioritize it for your sleep rather than during the day. So, it is very hard. That affects mental health and comfort.

Individual preparations need to get better, and it will be up to the individual’s resources. But, as a news outlet, we also have to ask ourselves those questions.

NARRATOR: This podcast is part of the project titled "After Maria: Puerto Rican Journalists Battle Natural and Economic Disasters." Reporting for the project was completed with the support of the Pulitzer Center. My name is Jackie Llanos. Thank you for listening.

Spanish translation is below.

NARRACIÓN: En Puerto Rico, todo es antes o después de María. Eso fue lo que me dijeron varios de los periodistas con los que hable cerca del sexto aniversario del huracán que devastó la isla. 

Más allá de los efectos en la infraestructura y economía de los medios de comunicación, María todavía sigue afectando la salud mental de los periodistas alrededor de la isla. Ese es el tema de este podcast producido con apoyo del Centro Pulitzer.

DEBRA FELICIANO: Cada vez que llueve, cada vez que se acerca una temporada de huracanes, aquí cruzamos los dedos para que no vuelva a ocurrir una situación como la que vivimos. Porque claro está, la isla entera se afectó, pero no tanto como la región este. Lo que vivimos nosotros en la región este, cuando todavía a un año la ciudadanía en esta zona no tenía electricidad. Eso es algo que yo no puedo borrar. De llegar a una comunidad que en algún momento dado yo había ido a hacer algún reporte, y llegar luego del huracán María y ver que solamente habían ruinas, y que la gente estaba viviendo en toldos azules. Eso es algo que en mi memoria está fresco.

NARRACIÓN: Ella es Debra Feliciano. Una periodista y locutora en WALO Radio en Humacao en la zona este de la isla. La cual llaman la autopista de los huracanes. Durante fenomenos donde se cae la red de energia en Puerto Rico, como fue el caso durante María, las personas dependen de las estaciones de radio para obtener información.  

FELICIANO: En términos personales, si me impacto, me lo llevo a casa y quizás lo desahogo en casa. En términos de la labor que debo hacer, pues debe uno mantener la compostura para tratar de ofrecerle a quien te llama, a quien llega aquí buscando el auxilio o sencillamente que tú los escuches. Mucha gente está sola y acude a los periodistas y llama a los programas de radio para que alguien los escuche. Así que básicamente, hasta eso uno tiene que hacer en una emisora de radio cuando ocurren este tipo de situaciones de fenómenos atmosféricos, catastróficos, o situaciones tristes que tiene que enfrentar.

NARRACIÓN: En varias de las entrevistas que conduje con periodistas de television, radio, periodicos y medios digitales alrededor de Puerto Rico. Ellos recalcaron el trauma por el que pasaron personalmente y en su profesión cuando María devastó Puerto Rico. 

OMAR ALFONSO: Vivimos el síndrome post traumático. Y viene una tormenta, solamente una tormenta, una depresión tropical que va a traer lluvia y todo el mundo entra en histeria, y van y buscan gasolina y vacían las góndolas del supermercado. Mira, es una mera tormenta. En cualquier momento del año, hay lluvia y se inundan las calles, pero la gente sufrió tanto de que está muy presente y nosotros no somos excepción. 

Como hablaba hace un rato, somos también individuos, somos padres, hijos, miembros de familia, que tenemos que también pensar en cómo subsistir micro existencialmente y a nivel macro, pues profesionalmente. Y así que si están muy presente es una amenaza continua.

NARRACIÓN: Cuando Omar Alfonso, editor ejecutivo de La Perla del Sur en Ponce, habla de una amenaza que esta presente, no solo se refiere a el potencial de otros huracanes del mismo calibre que María. También esta hablando del daño que ha causado en la industria como los despidos y cierres a diferentes medios. 

Ese tema es explorado más a fondo en el artículo que acompaña este podcast. Por ahora, vamos a seguir discutiendo la salud mental de los periodistas después de cubrir María. Pero aquel huracán, no fue el único evento que dejó un trauma latente. 

GERARDO ALVARADO LEÓN: Eso es lo que pasa aquí en Puerto Rico, que ha sido un trauma non-stop desde María. Porque entonces, María, el verano del ‘19, los terremotos, la pandemia, Fiona. Entonces, ha sido como un trauma que no hemos parado de vivirlo.

Mi nombre es Gerardo Alvarado León. Soy ahora subeditor de noticias de GFR Media, pero hasta hace menos de un año era el periodista especializado en temas de ambiente, ciencia e infraestructura.

NARRACIÓN: Para León, ese trauma no ha sido confrontado a nivel de empresa o de gremio. Aunque él lo intentó con el Overseas Press Club.

LEÓN: Al final, lo que salió fue un taller para periodistas, pero como estaba la pandemia, no fue presencial, fue virtual, se conectaron, qué sé yo, como 15 personas. Aquí no es que el gremio periodístico sea muy grande, pero naturalmente somos más de 15. Y que yo pueda señalar así como que una cosa específicamente dirigida para periodistas es ese taller. Y un poco porque lo organicé yo, yo no sé si tú sabes de algún otro, pero la realidad es que como un esfuerzo concertado, colectivo, ya sea a nivel de patrono o de gremio o de academia, para atender una cosa como ésta, no existe.

NARRACIÓN: Recibir terapia y la salud mental todavía es un tema tabú. Despues del Huracan María, esto comenzó a cambiar. Eso fue lo que me dijo Aiola Virella, le editora de Metro PR en San Juan.

AIOLA VIRELLA: Uno no se da cuenta en el momento. Y como te decía, la adrenalina, el impulso, el romanticismo de que eres el testigo en primera fila de la historia. Por lo menos para mí, ese ha sido como que siempre el drive. Yo voy a estar ahí, pero yo después del huracán y después de la pandemia, comencé a tener episodios de ansiedad y me traté por eso. Y no me traté como si fuera a lo mejor un asunto laboral que pude haber ido al fondo del seguro del estado, porque está asociado a mi trabajo. Como que también todavía eso es como bien estigma. 

Conozco mucho muchos compañeros que estuvieron en María, que todos después fueron buscando también su terapia emocional y de salud mental, pero lo hicieron como individual. Y de hecho, cuando yo fui fue porque uno de ellos me dijo, ‘Estoy yendo a tal sitio, creo que te va a ayudar.’ Y así. 

Recientemente, el año pasado, participé de algo de Google News Initiative, The Self-Investigation project, que me pareció genial. Daba unos módulos como herramientas para periodistas, manejo de ansiedad y cómo manejar las situaciones de trabajo, la salud mental, mantener un balance. Y lo he estado compartiendo con distintos colegas.

NARRACIÓN: El Centro de Periodismo Investigativo de Puerto Rico fue uno de los medios que se dedicó a hacer investigaciones acerca de las muertes después de María. El medio sin fin de lucros también ha sido ejemplar en su cambio a energía solar después del huracán. Su editora ejecutiva, Carla Minet, me contó cómo enfrentaron los problemas de salud mental después de la cobertura del desastre

CARLA MINET: Pues nosotros, después del huracán María, organizamos talleres para el equipo y, de hecho, para los periodistas de Puerto Rico sobre el tema del manejo del trauma en la cobertura de desastres. Trajimos profesionales de fuera de Puerto Rico a ofrecer talleres y herramientas para los periodistas. Además de eso, tuvimos sesiones de equipo con personas que traen destrezas de salud mental. 

También a nivel individual se canalizó recursos de apoyo en salud mental para los periodistas que lo necesitaran y lo quisieran. Y sí, manejamos el tema con algún grado de sensibilidad de tratar de poner recursos en la mesa para todo el que lo necesitara y hacerlo continuamente disponible y fomentar que los usarán.

NARRACIÓN: Aunque no haya una solucion uniforme, poner un énfasis en la salud mental va a ser necesario para que la industria pueda conservar sus periodistas mientras que tengan que cubrir más desastres naturales. 

Tal vez es un poco tarde para convencer a periodistas como Michelle Estrada de La Perla del Sur. Ella dijo que tenía claro que solo iba a seguir ejerciendo su profesión por dos años mas.

MICHELLE ESTRADA: Es desgastante. A mí me cansa, me ha cansado. Y del 2017 para acá hemos envejecido muy rápidamente. Así que eso me roba paz mental también. Uno trata de acomodar su vida, lo que dice Omar, tu vida personal, pero tus papás se van haciendo viejos. Nosotros estamos en la edad en que los que tienen hijos crían, pero también cuidan de sus papás. Yo no tengo hijos, pero sí estoy en la otra parte de cuidar de mis papás. Entonces, yo me siento en transición. Pienso que voy a ser más feliz cuando encuentre otra profesión en la que dedicarme.

NARRACIÓN: Sin embargo, la discusión que tuvimos con sus colegas es el comienzo de encontrar soluciones para la industria.

ESTRADA: Ahora me ha servido para reflexionar. No solamente el desastre, el huracán que pueda venir. Esta semana tenemos una tormenta que está a mitad del océano Atlántico. No es necesariamente otro terremoto, es que el cambio climático ya nos está afectando y no lo estamos mirando como tal. De la misma manera que hay mucha gente, la mayoría de la población, no se plantea el tema de cómo afecta el cambio climático a su día a día, nosotros no lo hemos hecho.

Es invivible estar nueve horas en la casa, encerrada, cuando no te dio o no tienes aire acondicionado en la oficina, o no lo puedes tener todo el día encendido porque quién paga la factura luego, o lo necesitas prioritariamente para dormir en vez de durante el día. Entonces, es bien difícil. Eso afecta a la salud mental, eso afecta a la comodidad.

Y la preparación individual sí tiene que estar ahí y tiene que mejorar. Pero va a depender de los recursos individuales. Pero también como medio otra vez tenemos que plantearnos esas preguntas.

NARRACIÓN: Este podcast es parte del proyecto llamado ‘Después de María: Periodistas Puertorriqueños Batallan Desastres Naturales y Económicos.’ El reportaje fue completado con apoyo del Centro Pulitzer. Mi nombre is Jackie Llanos. Gracias por escuchar.